Discul intervertebral (disc) este o structură care poate asigura un grad ridicat de stabilitate împotriva supraîncărcării coloanei vertebrale, dar este și foarte flexibilă, permițând coloanei vertebrale să se miște într-o plajă considerabilă. Încă de la o vârstă fragedă, pot fi detectate semne de degenerare progresivă a discului și, de-a lungul deceniilor, se poate dezvolta hernia de disc. Hernia de disc înseamnă o afecțiune a discurilor situate în spațiul dintre corpurile vertebrale, care provoacă simptome clinice din cauza formațiunilor nervoase care sunt presurizate de hernie.
Un disc intervertebral normal este alcătuit din două părți principale. Primul este nucleul interior gelatinos, bogat în lichid, înconjurat la exterior de o masă fibroasă asemănătoare unui inel. Partea inelară exterioară dezvoltă fisuri și rupturi ca urmare a tensiunilor și traumatismelor, care o slăbesc. Acest lucru poate cauza ca masa interioară să avanseze în canalul spinal și să exercite presiune asupra formațiunilor nervoase.
Atunci când formațiunea inelară exterioară se rupe complet la locația unei fisuri, o porțiune din forma gelatinoasă interioară este împinsă în afara spațiului dintre corpurile vertebrale, la nivelul fisurii exterioare, datorită unei presiuni mai mari sau unei supraîncărcări treptate. Această afecțiune se numește hernie spinală sau hernie de disc.
Hernia de disc este o afecțiune relativ frecventă, iar incidența acesteia a crescut de-a lungul anilor. Herniile pot apărea în regiunile cervicală, dorsală și lombară. Următorii factori pot predispune la hernia de disc sau pot accelera procesele degenerative cauzate de uzura discului:
- factori genetici, care pot afecta materialele interne care alcătuiesc discul
- excesul de greutate, obezitatea
- efort fizic puternic, care poate duce la proeminența bruscă sau la ruperea structurii interne
- accidente, traumatisme
- fumatul (nicotina are un efect negativ asupra compoziției discului)